EL golf, tal como lo conocemos hoy, fue inventado por los escoceses entre los siglos XIV y XV, siendo admitido por el rey Jacobo IV de Escocia. Su nieta María, futura María I Estuardo, llevó el juego a Francia, donde fue educada. Los jóvenes que la ayudaban en el campo de golf eran conocidos como cadets (‘alumnos’); el término se adoptó luego en Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddie. En Inglaterra, el juego se hizo muy popular por la atención que le prestó el rey Jacobo VI de Escocia, después Jacobo I de Inglaterra, y por su hijo Carlos I. En el siglo XVIII se establecieron las primeras asociaciones de golf, como la Honourable Company of Edinburgh Golfers (1744), la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 1834 tomó su nombre actual, el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews y el Royal Blackheath (1766), cerca de Londres, donde se acordó fijar la fecha de la introducción del golf en Inglaterra en 1608. Los primeros clubes que se establecieron fuera de Inglaterra fueron el Calcuta Golf Club of East India (1829) y el Royal Bombay Club (1842). El primer club de golf que se estableció en el hemisferio occidental fue el Canada’s Royal Montreal Golf Club, fundado en 1873. En 1888 se fundó el St. Andrews Golf Club of Yonkers, en Nueva York. Algunas autoridades dicen que éste es el club de golf más antiguo que existe de modo ininterrumpido en Estados Unidos. En España, el primer club de golf se creó en Las Palmas (Gran Canaria) en 1891.
La popularidad del juego en Estados Unidos y Gran Bretaña aumentó de forma considerable en la década de 1920 y ha ido creciendo con los años, fomentada por las retransmisiones televisivas. Sólo en Estados Unidos hay más de 12.400 campos de golf para más de 20 millones de jugadores, que lo practican al menos una vez al año. El golf es popular también en varios países de Europa Occidental, Canadá, Sudáfrica y Australia, y sufrió un crecimiento espectacular en Japón tras finalizar la II Guerra Mundial en 1945.
